Элементами-принципами ста­ли считать серу и ртуть. К XIII в. широко распространилось представле­ние о том, что первичная материя состоит из серы и ртути, но не одно­именных веществ, а качественных принципов (т. е. носителей определен­ных свойств, которые они придают телам). При этом сера обычно связывалась с таким свойством, как горючесть, а ртуть олицетворяла со­бой летучее начало. Соотношение серы и ртути определяло индивидуаль­ность каждого вещества, в том числе и металла. Таких представлений, вы­сказанных еще в VIII в. арабским алхимиком Джабиром (Гербером), при­держивались знаменитые европейские алхимики XIII в. Альберт Великий, Роджер Бэкон, Арнольд из Виллановы, Раймонд Луллий и ряд ученых бо­лее позднего времени. Нетождественность входящих в состав тел элементов-принципов ртути и серы одноименным веществам многократно подчеркивалась в средневе­ковых сочинениях, предостерегающих не путать эти две сущности и не отождествлять «высокий первопринцип с черною богемскою рудой». Одна­ко, само преобразование философской категории элемент-качество в элемент-принцип, а также оперирование очень многих алхимиков именно с соединениями ртути и серы свидетельствуют о том, что иногда элементы- принципы неосознанно воспринимались и как элементы-вещества. Этот факт, как полагают философы, отражает специфическую особенность ал­химического мировоззрения, фактически принимавшего двойную сущ­ность элемента: умозрительную и вещественную.